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Los grupos electrógenos pueden ser utilizados para dos tipos de servicios principales:

1 - Grupos electrógenos para servicio continúo:

Son utilizados para la producción de energía eléctrica donde no existe red pública de distribución o donde el cliente ha decidido producir directamente la energía necesaria para las propias exigencias aprovechando así el calor cedido por la central eléctrica;

2 - Grupos electrógenos para servicio de emergencia: 

Son empleados para suplir las interrupciones casuales de energía eléctrica que se pueden verificar en la red de distribución, cuando la susodicha interrupción pueda provocar graves problemas a las personas o daños materiales o financieros (hospitales, implantes industriales a ciclo continuo, etc.).

Según estas dos configuraciones el grupo asumirá características diferentes, en particular para el funcionamiento del cuadro de mando y control, forzadamente de tipo automático en el segundo caso.

Una grandeza importante en la elección de un grupo electrógeno es la potencia nominal: expresada en kVA y el relativo valor numérico, reportado en la placa, representa el valor máximo de potencia que la máquina puede producir con las condiciones ambientales de referencia.

Es importante tener presente que el valor de potencia reportado es el definido como PRP (Prime Power) de la norma ISO 8528.

Simplificando la definición dada por la susodicha norma, la PRP es la máxima potencia que el grupo electrógeno puede producir durante un ciclo de trabajo con potencia variable.

Normalmente el grupo electrógeno puede ser sobrecargado de cerca el 10% respecto al susodicho límite de potencia, por un periodo de tiempo limitado, no superior a 500 horas anuales, con un máximo de 300 horas continuativas.

Dicho límite representa la potencia de pico o LTP (Limited Time Power ).

Otras características de primera importancia son las características eléctricas: tensión (monofásica o trifásica con relativo valor), frecuencia en Hz (unida estrechamente al rpm del motor  y al número de polos del alternador) y el factor de potencia cosfi, que representa el desfase entre el vector tensión y el vector Intensidad de corriente.

Este último viene asumido convencionalmente igual a 0,8: por tanto 1kVA = 0,8 kW eléctricos.

Otro factor fundamental es el ruido, normalmente expreso en dB (A) o sea decibelio según la escala A (la de sensibilidad del oído humano),medida a siete metros en campo libre.

Por tanto los grupos electrógenos vienen cubiertos con capó que insonoriza o insertados en el interior de shelters estudiados para un alto nivel acústico.